天文愛好者的觀星馬拉松

你有興趣挑戰在黑夜進行的馬拉松嗎? 所說的並不是一口氣跑四十多公里的馬拉松運動,而是在星空下找尋深空天體的另類馬拉松,那就是梅西爾馬拉松(Messier Marathon)。

 

梅西爾天體是什麼?

梅西爾天體(Messier Object )
Credit: Michael A. Phillips Source: http://astromaphilli14.blogspot.com/p/m.html

Messier Object,又名M-object是天文愛好者最常觀看的深空天體,以M字頭作編號共有110個,是一批散佈在天空不同位置,形象鮮明又容易觀測的目標。我們在晚間觀星的時候,夜空隨著地球自轉而不斷改變,只要時機合適,就有可能從黃昏至黎明間一個晚上把全部M-Object一一看遍,這就是梅西爾馬拉松的玩法。

 

誰是梅西爾?

查理斯.梅西爾(Charles Messier, 1730-1817)是法國著名天文學家,曾發現13顆彗星,法國國王路易十五稱他為「彗星獵人」。在十八世紀的歐洲,世人對拖着長尾巴的彗星充滿好奇,一部分人覺得這是會帶來不祥的凶星,既驚且畏﹔而這種有跡可尋的有趣天體,天文學家則為之著迷。故此不少天文學家都竭力尋找彗星,尤其是被英國天文學家哈雷(Edmond Halley, 1656-1742)預言將於1758年回歸的彗星更教人期待,這最終如期出現的就是鼎鼎大名的哈雷彗星。梅西爾透過望遠鏡尋找彗星的過程中,經常發現不少奇特的天體,有些彷彿被氣團包圍,有些朦朧一片,有些呈一個小圓圈。但經過一段時間觀測,這些天體並沒有如彗星一般緩緩移動,而是固定在星空之中。梅西爾於是把它們的位置都詳細紀錄下來,避免在尋找彗星時又再次混淆,並發表了《梅西爾星團星雲列表》,後世把梅西爾天體(Messier Object)修訂至110個。

 

深空天體是什麼?

在觀星的時候,除了太陽系內的行星和流星,和更遙遠的漫天恆星外,還有很多形態各異,成因不同的深空天體隱藏在夜空之中,包括星團(Star Cluster)、星雲(Nebula)以及星系(Galaxy)等等。

星團 – 包括以數十至數百顆恆星組成的疏散星團(Open Cluster)以及數以十萬顆恆星構成的球狀星團(Globular Cluster)等

M46 位於船底座的疏散星團
M45 七姊妹星團 – 與我們距4百光年左右的疏散星團

星雲 – 包括由氣體和星際塵埃構成的瀰漫星雲(Diffuse Nebula)、由衰老恆星氣殼形成的行星狀星雲(Planetary Nebula)、由超新星遺下的殘骸(Supernova remnant)等

M42獵戶座大星雲 – 與我們相距1500光年左右的瀰漫星雲
M8礁湖星雲,位於4千光年以外

星系 – 由上千億顆恆星組成的系統,我們太陽就是身處銀河系(Milky Way Galaxy)之中

M31仙女座大星系,與我們相距240萬光年之遙

梅西爾馬拉松作戰攻略

  1. 時間﹕春分後沒有月光影響的日子,約3月尾至4月初
  2. 地點﹕北緯10-30度是最佳地區(香港約為北緯22.5)
  3. 天氣﹕整夜晴朗無雲
  4. 環境﹕遠離光污染的郊區更佳
  5. 儀器﹕一台簡單的天文望遠鏡,理論上口徑愈大愈有優勢
  6. 賽程﹕附有M-Object位置的星圖
  7. 觀測方向﹕優先觀測西方,按著不同天體出沒時間逐漸向東看
  8. 你﹕一個技巧高超而毅力十足的參加者
梅西爾天體分佈在不同星座 Credit: Jim Cornmell

 

梅西爾馬拉松當然是一場不計勝負的天文活動,參加者純粹自發參與,並以考驗個人觀測技巧及完成全部目標的滿足感為樂。如想知道所有梅西爾天體的詳細位置和特徵,可到以下網頁參考 Explore – The Night Sky | Hubble’s Messier Catalog

https://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog

天文統籌
許浩強老師